La técnica CRISPR toma su nombre por sus siglas en inglés (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats).

Es una herramienta que nos permite manipular la información genética contenida en las células, lo que se conoce como ‘ingeniería genética’. Se descubrió al inicio de este siglo, como un sistema de defensa en bacterias contra infecciones de virus y diez años más tarde se patentó su uso como una herramienta más en ingeniería genética. Lo más ingenioso de este sistema es que utiliza unas tijeras dirigidas a puntos específicos del material genético de una manera muy sencilla. Esta posibilidad de controlar de manera exacta la posición donde se modifica el material genético es la que hace que esta técnica se haya expandido tan rápidamente. Y a la vez también son muchas las esperanzas puestas en esta técnica para la terapia que diversas enfermedades humanas.

Hoy en día existen ejemplos que han conseguido mejorar defectos genéticos utilizando esta técnica.

Es el caso de terneras que nacen sin cuernos [1] y ratones modelo de la enfermedad distrofia muscular en los que se consigue revertir la enfermedad [2], entre otros. En macacos, también se consiguió que nacieran crías con dos genes modificados utilizando esta tecnología [3]. Y en humanos, se han utilizado esta técnica CRISPR para modificar células del sistema de defensas para que destruyan células tumorales de varios tipos de cáncer [4] . Un ensayo clínico está testando la eficacia de esta modificación como terapia en pacientes con cáncer de pulmón [5]. En otoño de 2018 saltaba la noticia de un investigador en China que afirmaba haber utilizado esta técnica para que nacieran dos bebés libres de la posibilidad de contraer SIDA, ni ellos ni su descendencia [6]. Aunque este resultado no ha podido ser contrastado ha generado un contundente rechazo en la comunidad científica por ser éticamente inaceptable.

En nuestro laboratorio estamos utilizando esta técnica de CRISPR para evaluar la relevancia de una proteína en particular en la evolución de un tipo de tumor cerebral llamado glioblastoma.

El glioblastoma es el tumor cerebral más común y también el más maligno. Con una tasa de supervivencia a 5 años de menos del 10% y una tasa de recurrencia de más del 90%, los pacientes diagnosticados con glioblastoma y sus familias necesitan opciones de tratamiento más seguras y efectivas que las actualmente disponibles. Nuestra alternativa consiste en caracterizar la contribución de las proteínas SMS1 y SMS2 a la progresión de este tipo de tumor. Con más detalle contamos con cultivos de células de glioblastoma y en ellas utilizamos esta técnica para retirarles una de estas dos proteínas en particular y observar cómo afecta esa carencia en el desarrollo del tumor. Una vez modificadas las células, observamos si estas células modificadas manifiestan algún cambio en su ritmo de crecimiento o en la capacidad de responder a estrés exterior o a medicamentos antitumorales.

Esta primera fase, que se realiza en placas de cultivo, se traslada luego a experimentos en animales en los que se hace crecer estas células en trasplantes en ratones. En estos animales, se observa si las células modificadas conservan o no la capacidad de originar un tumor cuando implantadas en el ratón portador. Estos experimentos los está realizando una estudiante de tesis cuyo trabajo bajo mi supervisión está financiado por el programa de Doctorados Industriales de la Agencia Estatal de Investigación y muy pronto van a dar sus frutos.

En el laboratorio nos sentimos especialmente satisfechos por un lado por incorporar esta técnica y ampliar el abanico de herramientas que manejamos y por otro lado por su facilidad a la hora de generar resultados en una ventana de tiempo razonable.